粮食短缺
“到2050年，如果科学研究没有实质性进步的话，世界性的粮食短缺将在所难免。”詹姆斯•哈特维尔说。针对这个问题，哈特维尔和他的研究队伍进行了大量的研究，并找到了部分的解决办法。他们正在研究一种生长在马达加斯加的植物。这种植物叫玉吊钟（Kalanchoe fedtschenkoi）。与其它植物不同，玉吊钟在夜间吸收二氧化碳，以致对水的利用率比玉米等农作物高十倍。这意味着它非常适合在沙漠环境中生长。在未来的十年中，征服和利用沙漠将成为一项日益重要的工作。

在沙漠中存活
从大学时代到博士研究，再到现在的研究员工作，哈特维尔一直对各种沙漠植物保持着浓厚的兴趣。利物浦大学的经历使哈特维尔将复杂的DNA测序技术应用到自己的研究之中。他说：“我们尝试了这种方法，发现它非常适合我们对沙漠植物的研究。通过这项技术，我们了解到决定这些植物可以在沙漠中存活的基因，特别是什么使它能够在夜间吸收和固定二氧化碳。”

玉吊钟在这方面的特性对人类有重大意义。哈特维尔解释道：“政府间气候变化专门委员会（IPCC）预测，50年后，现在的干旱地区将变得更加干旱，而且世界干旱地区面积将会进一步扩大。全球沙漠化将近一步加剧。”

成果应用
这项研究成果有两个应用途径。虽然它并不能直接创造出沙漠植物，但它将可以让普通植物变得更加耐旱。科学家们可以将玉吊钟的某些基因移植到如小麦、大麦或大豆等农作物中，使它们能够适应更加干旱的环境。但是，这种做法能否实行取决于大众能否广泛接受转基因食品。

另一个应用途径是将玉吊钟作为生物能源的原料，并大面积高密度的种植。哈特维尔说：“如果这一做法可行的话，我们可以在沙漠里种植适合那里环境的植物，这样世界上一部分的生物能源就可以由边际土地来提供了。”该研究对生物能源生产和粮食生产及其价格都将产生潜在的影响。在这个气候变暖的时代，利物浦大学的研究为新气候条件下的土地利用提供了可行的解决方案。