最大的望远镜
“我们现在非常紧张”，加迪夫大学的皮特•哈格里夫博士说。这也难怪，哈格里夫已经为赫歇尔天文望远镜计划中的SPIRE（光谱与光度成像接收器）项目工作近十二年了。赫歇尔天文望远镜是有史以来最大的天文望远镜。它将于本月在欧洲空间机构法属圭亚那的航天基地发射升空。赫歇尔望远镜是以英国天文学家威廉•赫歇尔命名的。赫歇尔发现了红外射线。

哈格里夫是加迪夫大学研究团队的负责人。整个SPIRE项目汇集了各个领域的专家，其中包括来自法国、加拿大、中国、意大利、西班牙、瑞典和美国等国研究机构的专家。项目的首席专家是马特•格里芬教授，他也来自加迪夫大学的物理与天文学院。

回首过去
加迪夫大学是世界最大的天文仪器制造中心之一，是SPIPRE项目最主要的设计、研究和仪器制造机构。“我们所擅长的是长波长的天文学研究，观测远距离的星系，从而对星系的形成过程进行研究。观察10亿光年以外的星系就基本等于观察10亿年前的历史，因为从那些星系发出的光需要10亿年的时间才能到达我们。”哈格里夫说，他们希望通过这项研究解决天文学的一些大问题，比如太阳和银河系是如何形成的。“我们能够观察到星体形成的最初阶段，”他解释说。他们希望能够观察到星体形成之前的星尘以及块状物质。

降温
“任何有温度的物体，”哈格里夫说，“都会发射出一定波长的光，温度越低，波长越长。冰块也会发射出光。但我们研究的东西远比冰块要冷。”科学家把这台天文望远镜放到太空的原因是因为地球的大气层会吸收这些长波长的光。

科学家必须给望远镜上的照相机降温，不然他们将只能看到这些照相机发出的辐射。“整个卫星由3000升的氦负责降温”，哈格里夫说。“这些氦将能把所有设备的温度降到2到3开尔文，也就是零下371度。SPIRE设备上的探测器的温度更低，被冷却到大约300微开尔文，也就是绝对零度以上大约0.3开尔文。这些冷却工作都是在太空中完成的。”这种大规模的尖端技术应用将有望很快解开天文学的一些重大问题。