Isambard Kingdom Brunel chịu trách nhiệm về rất nhiều tuyến đường sắt, cầu, tàu, cầu tàu, cảng và các công trình khác. Khách đến miền Tây Nam Anh có thể nhìn thấy những kiệt tác của ông mà không cần phải xuống tàu – tại các ga tàu London Paddington và Bristol Temple Meads, và trên cầu Royal Albert nối liền Plymouth thuộc Devon với Saltash thuộc Cornwall. Những công trình kiến trúc này đã làm thúc đẩy tốc độ tăng trưởng các ngành công nghiệp Anh vào thế kỉ 19 và làm một cuộc cách mạng về giao thông và xây dựng trên thế giới.

Trong suốt năm 2006, Brunel 200 – một dự án trị giá 2,2 triệu bảng với ngân sách từ Ủy ban Thiên niên kỉ và Hội đồng Nghệ thuật Anh cùng với một khoản tài trợ trị giá 980.000 bảng từ Quỹ Sổ xố - được thực hiện nhằm tôn vinh cuộc đời và sự nghiệp của người kĩ sư nổi tiếng này và những sáng tạo của ông. Trong tháng 9 có hai sự kiện kỉ niệm: Quỹ Janice Thompson ở Swindon tổ chức vở kịch tên “Brunel - người đàn ông bé nhỏ với chiếc mũ dài” và tổ chức Great Western của Bristol có vở kịch “Vương quốc Isambard”.

Brunel 200 cũng nhằm để khuyến khích các “Brunel tương lai” bằng việc nhấn mạnh vào học tập và giáo dục suốt đời. Tên của Brunel luôn được nhắc cùng với việc đào tạo và giáo dục, với trường đại học mang tên ông, Brunel, tại Uxbridge, tây London. Một trường trung học cơ sở ở thành phố quê ông, Portsmouth, cũng mang tên ông.

Trong khuôn khổ dự án Brunel 200, trường Đại học Bristol cũng đang nghiên cứu – và đang công bố - một phần lớn những kho tư liệu về Brunel. Trong các trường học ở Vương quốc Anh, người ta khuyến khích việc nghiên cứu về cuộc đời và sự nghiệp của Brunel thông qua các môn học như toán, cơ khí, khoa học, thiết kế, địa lý và lịch sử. Nhìn chung, dự án Brunel 200 muốn cung cấp nguồn thông tin cho công chúng, tăng cường bản sắc địa phương, khuyến khích hợp tác giữa các cộng đồng địa phương và các cộng đồng thiểu số, nâng cao nhận thức về các khía cạnh trong cuộc đời và sự nghiệp của Brunel và ảnh hưởng của ông đến chúng ta ngày nay.

Không có gì là ngạc nhiên khi nhiều sự kiện trong dự án Brunel 200 lại được tổ chức tại miền tây nam nước Anh, địa chỉ của phần lớn các dự án lớn của Brunel. Đặc biệt Bristol là nơi có hàng chục sự kiện bao gồm triển lãm (tại SS Great Britain, At-Bristol, Bảo tàng thành phố và Gallery nghệ thuật và tại các công trình có liên quan đến Brunel), sự kiện đi bộ và các vở kịch nói.

Mọi người thường nói về  Bristol của Brunel để công nhận vai trò quan trọng của ông trong việc làm thay đổi thành phố này vào hồi thế kỉ 19. Giống như Antoni Gaudi và Barcelona, Brunel và Bristol là một. Mặc dù ông chưa bao giờ sống ở đó, Bristol có được sự tập trung chú ý của Brunel suốt cuộc đời làm việc của ông. Công trình của ông ở các cầu cảng của thành phố, đường sắt tàu hỏa, ga tàu, cầu, cũng như hai trong ba chiếc tàu lớn (SS Great Western và SS Great Britain) đều nằm trong ước vọng tạo ra giao thông xuyên Đại Tây Dương. Trên thực tế, ông mất vào ngày 15/09/1859 và người ta cho rằng là do làm việc quá tải và căng thẳng từ dự án SS Great Eastern vì ông không ngừng theo đuổi mục tiêu này.

Sinh ngày 9/4/1806 tại Portsea, gần Portsmouth. Cha của ông, Sir Marc Isambard Brunel, là người Pháp và cũng là một kỹ sư có tên tuổi. Cha ông nổi tiếng là đã xây dựng những công trình được nhiều người biết đến như Đường hầm Thames nối liền Rotherhithe và Wapping, ngày nay vẫn sử dụng cho đường tàu điện ngầm đường East London. Sau khi học tại Normandy và Paris, chàng thanh niên Brunel được phân công làm kỹ sư của một đường hầm mà cha ông đã xây dựng. Ông đã tránh không bị thương khi hầm này 2 lần bị lụt, năm 1827 và 1928 – tuy nhiên dự án vẫn được coi là thành công khi được hoàn thành. Ngoài ra còn nhiều dự án lớn khác nữa.

Năm 1833, Brunel được chỉ định làm Kỹ sư trưởng đường tàu hỏa Great Western và phần lớn đều đồng ý là được xây dựng với tiêu chuẩn cao hơn bất kì đường nào trước đó. Brunel đã chọn một giải pháp gây nhiề tranh cãi là làm đường rộng hơn bình thường để tàu chạy ổn định hơn và nhanh hơn. Ông cũng tự nghiên cứu toàn bộ đường nối giữa London và Bristol. Sau khi phần đầu tiên của đường hoàn thành vào năm 1938, tốc độ dự án được đẩy nhanh và dự án được hoàn thành năm 1841, khi đó đường hầm Box giữa Bath và Chippenham cũng được khánh thành. Điều đáng ngạc nhiên là nhiều kĩ sư và người viết tiểu sử đều nói rằng Brunel đã chỉnh đường hầm sao cho hàng năm vào ngày sinh của ông người ta có thể nhìn thấy mặt trời qua đường hầm. Điều này có thật không? Không có cách gì trả lời tốt hơn là thử vào chính sinh nhật lần thứ 200 này?

Không phải công trình nào của Brunel cũng đều thành công vang dội. Ví dụ như SS Great Eastern – là dự án lớn cuối cùng trước khi ông qua đời vào năm 1859. Rõ ràng đây là con tàu táo bạo và lớn nhất trong 3 con tàu của ông với chiều dài là 629 feet (211 mét) và là chiếc tàu lớn nhất được làm vào lúc nó hạ thủy năm 1858. Brunel nghĩ rằng con tàu không thể chìm này có khả năng chở 4000 khách đi liên tục từ Úc đến Ấn độ. Chưa có con tàu nào lớn thế này được xây trước đó, và đã có vài vấn đề về kĩ thuật và tài chính, kết quả là đã có vài lần dự định hạ thủy không thành từ cầu tàu Millwall, đông nam London. Mặc dù vậy, SS Great Eastern đã đi tới New York năm 1858 (sau khi được hạ thủy thành công tại Southampton) và nhiều sáng kiến của nó đã có ảnh hưởng lớn trong ngành công nghiệp thiết kế và đóng tàu.

Một dự án nữa, mà Brunel gọi thân mật là “em yêu”, là cầu treo Clifton. Nhiều người Anh coi đây là thành tựu tuyệt nhất của Brunel, chiếc cầu này – với những chiếc tháp chịu ảnh hưởng của kiến trúc Ai cập và quang cảnh sông Avon và những hẻm núi xung quanh – nối Bristol với khu vực ngoại ô Clifton. Viên gạch nền được đặt vào năm 1831, nhưng các vấn đề về tài chính, hợp đồng và nhiều vấn đề khác (thậm chí cả nổi loạn) đã làm trì hoãn tiến độ dự án và bị kéo dài suốt cuộc đời của Brunel. Thậm chí dự án vẫn chưa được hoàn thành khi ông mất. Hiệp hội Kỹ sư Xây dựng hạ quyết tâm hoàn thành cây cầu như một lời tri ân dành cho người đồng nghiệp đáng quý của họ và cây cầu được hoàn thành vào năm 1964. Trong khuôn khổ dự án Brunel 200 năm 2006 đã có kế hoạch chiếu sáng cây cầu này vào ban đêm.

Phần lớn bạn mô tả tiểu sử cuộc đời của Brunel bao gồm những sự so sánh bậc nhất, sự ca ngợi tài năng, sự cả gan, tính khéo léo và tầm nhìn của ông. Mặc dù vào thời của ông thì ông đã nổi tiếng là ”Kĩ sư tài giỏi nhất nước Anh” theo lời Sir Danniel Gooch, một người bạn và cũng là kỹ sư nhưng Brunel chưa bao giờ nổi tiếng như bây giờ. Năm 2002, Brunel được bầu là người nổi tiếng thứ hai trong cuộc điều tra của BBC về Người Anh vĩ đại nhất - chỉ đứng sau Winston Churchill và xếp trên cả William Shakespeare, Charles Darwin và Sir Isaac Newton.

Một bức chân dung biểu tượng của Brunel do Robert Howlett chụp năm 1857 (và hiện đang nằm trong bộ sưu tập của Gallery Chân dung London) dường như thể hiện được con người của ông. Trong ảnh, ông đứng cạnh dây xích rất to của tàu SS Great Eastern, đội chiếc mũ cao đặc trưng của ông. Bức ảnh đã ghi được cho hậu thế cái thần của ông, sự năng động, dám nghĩ dám làm. Đây là bức ảnh đã in đậm trong lòng công chúng và đã là nguồn cảm hứng cho nhiều người.

Dự án Brunel 200

www.brunel200.com

Quỹ Janice Thompson

www.jtptrust.org

Bộ sưu tập Great Western

www.bristol-city.gov.uk/recordoffice

Quỹ cầu treo Clifton

www.clifton-suspension-bridge.org.uk

At-Bristol

www.at-bristol.org.uk

Bảo tàng thiết kế London

www.designmuseum.org

Gallery chân dung, London

www.npg.org.uk

HIệp hội Kỹ sư Xây dựng

www.ice.org.uk

Học viện Kỹ thuật Hoàng gia

www.raeng.org.uk