현재 잉글랜드의 프로 축구팀들이 누리는 성공과 부와 명성은 1세기 전에 모임을 주선했던 한 사람의 공으로 돌려야 할 듯 합니다. 그 주인공은 축구의 아버지라고 불리는 윌리엄 맥그리거(William McGregor)이며 그는 스코틀랜드에서 이주해온 버밍햄 상인으로 아스톤 빌라 구단의 위원이었습니다.

1888년 3월 2일, 그는 블랙번 로버스, 볼튼 원더러스, 프레스턴 노스 엔드와 웨스트 브로미치 알비온의 4개 주요 축구 클럽에 편지를 보내 축구 리그 창립을 제안했습니다.

이미 3년 전부터 4년간의 열띤 토론 끝에 프로축구가 합법화되었고 이 구단들은 FA Cup 대회, 지역 토너먼트와 친선 경기 등으로 복잡하게 얽힌 경기 시스템을 정리하려고 생각하던 중이었습니다. 그리하여 이 구단들은 모두 모임 참석에 동의했고 1888년 3월에 FA Cup대회의 결승전 전날 런던의 한 호텔에서 모임을 가지고 이 자리에서 세계 최초의 축구 리그 창립이 합의되었습니다.

최초 축구 리그의 시작
구단들은 4월 17일 맨체스터의 로얄 호텔에서 다시 만났고 프레스턴 구단의 회장이자 구단주인 윌리엄 서델(Major William Sudell)의 제안에 따라 새로운 축구 리그의 명칭을 풋볼 리그(Football League)로 정했고 이로써 9월 8일 12개 구단이 참여한 가운데 최초의 프로축구 시즌이 시작되었습니다.

각 팀은 상대 팀과 홈경기와 원정경기로 두 번 경기를 치렀고 프레스턴 노스 엔드는 무패 행진으로 11득점을 기록하여 제 1회 풋볼리그의 챔피언이 되었고 FA Cup 대회까지 우승하여 2관왕이 되었습니다.

전성기
12개 창단 팀 중에서 아크링톤을 제외한 모든 팀들이 현재도 프리미어 리그나 풋볼 리그에 남아있고 대부분 큰 성공을 거두었습니다.

에버튼은 풋볼 리그에서 8개 타이틀을 차지해 7개를 차지한 아스톤 빌라 보다 한발 앞서며 가장 큰 성공을 거두었습니다. 그 가운데, 울버햄튼 원더러스와 블랙번 로버스는 세번 우승을 했고 번리, 더비 카운티와 프레스턴 노스 엔드는 우승 트로피를 두 번 차지했습니다.

웨스트 브로미치 알비온은 단 한번 우승했고 볼튼 원더러스, 넛츠 카운티와 스토크 시티의 3개 구단은 영광의 첫 우승의 날이 오기를 인내심 있게 기다리고 있습니다. 스토크 시티는 유일하게 팀 명칭을 바꾼 팀으로 1925년까지는 간단히 스토크로 불렸습니다.

현재의 모습
풋볼리그 창단 팀들 중 5개 팀인 아스톤 빌라, 블랙번 로버스, 볼튼 원더러스, 더비 카운티와 에번튼은 잉글랜드에서는 FA 바클레이스 프리미어 리그로 불리고 외국에서는 잉글랜드 프리미어 리그(EPL)로 불리는 잉글랜드 축구의 최상위 리그에 여전히 남아있습니다.

12개 창단 팀 중에서 약 절반인 번리, 프레스턴, 스토크, 웨스트 브로미치와 울버햄튼 원더러스는 현재 2부 리그에 해당되는 챔피언쉽 리그에 소속되어 있습니다. 넛츠 카운티만 거기에서도 밀려나 리그의 최하위에 해당하는 디비전 2에 속하는 처량한 신세가 되고 말았습니다.

유감스럽게도 아크링톤 (아크링톤 스탠리와는 다른 팀)은 더 이상 존재하지 않습니다. 1893년에 풋볼 리그에서 탈퇴했기 때문입니다. 16개 팀 중 15위로 시즌을 마감한 후 현재의 플레이 오프전과 같은 성격의‘테스트매치’에서 셰필드 유나이티드에 1-0으로 패한 후, 디비전 2로 내려갈 것을 거부했습니다. 이 팀은 리그에서 탈퇴한 후 견디지 못하고1896년 해산하였고 창단 팀 중에서는 유일하게 활동을 중단한 팀으로 기록되었습니다.

» 최초 풋볼 리그 테이블

© 앤디 레이(Andy Wray), 주태국영국문화원 (British Council Thailand), 방콕 포스트(Bangkok Post)