Darwin no volvió a viajar después de su travesía en el Beagle. No obstante, mantuvo intensa correspondencia durante toda la vida: era su modo de consolidar amistades científicas, buscar colaboración y reunir observaciones.

Preocupado por “la cuestión de las especies”, Darwin estaba convencido de que las distintas especies podrían haber surgido a partir de una variedad anterior que cambia y da lugar a otra, mediante la transmutación. Pero ¿cómo? Estudió especímenes, ejemplares de museos y zoológicos, así como la labor de cultivadores y de criadores de animales.

Leía obras de geología, historia natural y filosofía. Mientras estudiaba, mantuvo correspondencia con colegas de todo el mundo: Brasil, Argentina y otros países de Suramérica, India, China, América del Norte, Nueva Zelanda y Jamaica. En ella, explicaba a grandes rasgos sus ideas, exponía sus hipótesis y pedía información y nuevos especímenes.

Una vez tuvo una estructura inicial de su teoría, Darwin consultó a diplomáticos, oficiales del ejército, funcionarios coloniales, jardineros, criadores de caballos, agricultores, cazadores de pieles y cuidadores de zoológicos, así como a botánicos y naturalistas. También mantuvo contacto por correspondencia con el naturalista y viajero Alfred Russel Wallace, quien había formulado ideas similares a las suyas; de hecho, fue un escrito de Wallace lo que finalmente llevó a Darwin a publicar su teoría. Tras la publicación de El origen de las especies por medio de la selección natural, en 1859, la correspondencia le aportó nuevos datos no sólo para actualizar su trabajo, sino también para generar proyectos nuevos. Igualmente contribuyó a la aceptación de sus novedosas y radicales ideas.

Una vida epistolar

‘Estoy ahora trabajando en un gran libro que describe la anatomía y todas las especies de percebes en todo el mundo. No sé si usted viva cerca al mar, pero de ser así seré afortunado si usted pudiera recolectar algunos para mí, de aquellos –grandes o pequeños- que se adhieren a las rocas costeras o a las conchas o a corales arrojados a la costa, y enviármelos.’
Carta de Darwin a Syms Covington, su antiguo empleado en el HMS Beagle, en Australia.

El Proyecto de Correspondencia Darwin, en Cambridge, ha logrado recolectar 15.000 cartas de Darwin, dirigidas a 2.000 corresponsales alrededor del mundo.
Para cuando publicó su obra El origen del hombre y de la selección en relación al sexo en 1871, Darwin escribía un promedio anual de 1.500 cartas. De hecho, para ese entonces gran parte de sus jornadas de trabajo giraban alrededor de la lectura y escritura de cartas –incluso puso un espejo cerca de la ventana de su estudio, de manera que pudiera ver al portero llegar a su casa cada día.
Un tercio de las letras existentes pueden ser leídas y estudiadas en línea en www.darwinproject.ac.uk. La colección entera está siendo publicada como libro, en una serie que tendrá un total de 30 volúmenes una vez completa.
Las cartas revelan cuán sustancialmente el éxito de Darwin en el avance de una nueva visión del mundo natural dependía de otros: su esposa, Emma, sus diez hijos en casa en Kent, sus amigos y colegas en Inglaterra, y sus corresponsales en todo el mundo.

Hacia el final de su vida, en 1882, Darwin pertenecía a 57 sociedades extranjeras de estudios, cuyas membresías mantuvo sin haber dejado jamás el país luego de que el HMS Beagle atracara en puerto en Falmouth en 1836.
Uno de los proyectos de Darwin fue un estudio completo de los percebes. Iniciado como una distracción entre sus estudios de las especies, este creció hasta convertirse en una exploración de ocho años, cuyo registro Darwin llevó en tres libros profusamente detallados. Empleando sus habilidades de persuasión, o acudiendo a la curiosidad compartida, Darwin escribió a aquellos que tenían interés en los percebes, así como a otros quienes habían sido recomendados por sus colegas.
Darwin solicitó información, ejemplares –preferiblemente vivosy en algunos casos, el préstamo de colecciones enteras. Darwin hizo la disección y catalogación de cada espécimen, creando así el estudio definitivo de estos pequeños crustáceos.