Selva tropical en Belice. © Nigel Tucker

Charles Darwin era hijo de un próspero médico rural de Shrewsbury, en el condado rural inglés de Shropshire. Cuando era niño le encantaba el campo y sus criaturas, pero le costó elegir una profesión. Abandonó la facultad de Medicina de Edimburgo y fue enviado a la Universidad de Cambridge, a fin de prepararse para su futuro como pastor anglicano.

John Stevens Henslow,
catedrático de Botánica de la
Universidad de Cambridge, 1825–1861.
Henslow recomendó a Darwin
para el puesto de naturalista
en el HMS Beagle.
Reproducido con autorización de
John van Wyhe, ed.,
The Complete Work of Charles Darwin Online
(http://darwin-online.org.uk).

En la Universidad, Darwin conoció a algunos de los naturalistas más sobresalientes de su tiempo y en 1831, consiguió pasaje en el buque científico de la marina real HMS Beagle para realizar un viaje alrededor del mundo. Durante cinco años de travesía, Darwin llevó un diario de campo sobre biología, geología y antropología, con notas y observaciones detalladas sobre los animales, las plantas, las aves y los insectos autóctonos de los lugares que visitó: Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Perú, el archipiélago de las Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda y Australia, entre otros.

De vuelta en Londres y, más tarde en su residencia en Down House, Kent, Darwin comprendió paulatinamente cómo podían variar las especies y cuáles podían ser los mecanismos de la evolución, aunque pasaron más de veinte años para que se decidiera a publicar sus ideas. Darwin pasó el resto de su vida trabajando para defender su teoría y entendiendo sus implicaciones; igualmente, publicó libros sobre orquídeas, lombrices de tierra y sobre la expresión de las emociones, entre otros temas. Convertido en un hombre solitario y parcialmente inválido ya desde su mediana edad, Darwin murió en 1882 pero mantuvo una constante a lo largo de toda su vida: una curiosidad sin límites por el mundo natural.

Adaptaciones exquisitas

“¿Cómo han sido perfeccionadas todas estas adaptaciones exquisitas de una parte de una organización a otra parte, y a las condiciones de vida, y de un ser orgánico distintivo a otro ser? Vemos más claramente estas hermosas co-adaptaciones en el pájaro carpintero y el muérdago, y de manera menos obvia en el humilde parásito que cuelga de los cabellos de un cuadrúpedo o de las plumas de un ave, en la estructura de un escarabajo que se sumerge en el agua, en la semilla con pelusa, movida por la brisa más ligera. En pocas palabras, vemos hermosas adaptaciones en todos lados. “ El origen de las especies, capítulo 3

Aunque el título de este libro se refería al origen de las especies, estas palabras de Darwin mue stran su preocupación sobre la armonización de los organismos y su entorno. Su enfoque al explicar cómo se manifestaban estas ‘exquisitas adaptaciones’ estaba profundamente inmerso en el pensamiento científico de su época, iniciando con la especulación que sobre la evolución hizo su abuelo, el doctor, poeta y matemático Erasmus Darwin (1731-1802). En 1809, Jean- Baptiste Lamarck (1744-1829) publicó su obra Philosophie Zoologique.

Este fue el primer libro que delineó una teoría de transmutación de especies. Darwin también conoció y fue influenciado por la nueva geología de Charles Lyell (1797-1875), quien argumentó que las formaciones rocosas habían sido producidas por un cambio gradual en períodos extremadamente largos de tiempo –cientos de millones de años. En el marco de este extenso tiempo geológico, Darwin se imaginó el proceso de una lenta selección, en el que la mayoría de las criaturas morían antes de poderse reproducir, y en el que sólo unas cuantas podrían generar crías.