Ojo de una mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) adulta.
© David Strutt, Wellcome Library, Londres.

‘Cuando consideramos cada producto de la naturaleza como algo que ha tenido historia, cuando contemplamos cada compleja estructura y cada instinto como la suma de muchas maquinaciones, cada una útil a su dueño, casi de la misma manera que cuando observamos un gran mecanismo inventado como la suma del trabajo, la experiencia, la razón y los errores de numerosos operarios; cuando así visualizamos cada ser orgánico, ¡cuánto más interesante, por experiencia lo digo, será el estudio de la historia natural!’
El origen de las especies, capítulo 14.

Darwin reunió una gran cantidad de información para respaldar sus ideas. Ciento cincuenta años después, todas las clases de pruebas que utilizó —desde los fósiles hasta la distribución de las especies— se encuentran mucho más desarrolladas. Por ejemplo, la proliferación de formas vivas en la llamada explosión cámbrica hace unos 530 millones de años ha sido estudiada en mucho detalle.

Sin embargo, los descubrimientos biológicos recientes han aportado evidencias mucho más impresionantes de la evolución de las que Darwin nada supo. Gran parte procede del estudio del ácido desoxirribonucleico o ADN, fundamento químico de la herencia y, por ende, materia prima de la evolución.

El análisis minucioso del ADN revela nuevas evidencias de cómo se relacionan las distintas especies. Los genes que regulan las funciones básicas de las células se han mantenido a lo largo del tiempo, ya que la mayoría de las variaciones son perjudiciales y, por tanto, se eliminan por selección natural. La secuencia del mismo gen en distintas especies revela un patrón claro de transmisión con modificaciones. Cuanto más tiempo ha pasado desde que dos especies tuvieron un antecesor común, más numerosas serán las pequeñas diferencias en sus genes. De ahí que la versión humana de un gen se parezca más a la del chimpancé que a la de un ratón o un pez, y que la del ratón sea más parecida a la de la rata.

Estas huellas de cambios pasados pueden ahora mapearse en detalle; la evolución, además, puede observarse aún hoy.

La propagación de las bacterias resistentes a los antibióticos es un buen ejemplo de la evolución en acción. Cuando son atacadas por los medicamentos, las bacterias que sobrevivan seguirán reproduciéndose cuando las demás mueran. Dada su capacidad para reproducirse rápidamente y para intercambiar genes, la resistencia puede propagarse con mucha facilidad antes de que los científicos tengan tiempo de desarrollar nuevos antibióticos.

El pinzón de las Galápagos

No se tiene que estudiar las bacterias o el ADN para hallar evidencia en tiempo real de la evolución. Observaciones recientes de las distintas especies de pinzones que Darwin estudió en el archipiélago de las Galápagos –sin caer en cuenta de cuán importantes resultaron ser- han mostrado cómo un proceso fuerte de selección puede dar como resultado cambios notables en sólo cuestión de años.

Los primeros pinzones llegaron a las islas hace dos o tres millones de años; estos colonizadores iniciales han evolucionado en 14 especies distintas. Las distintas especies tienen variadas preferencias ambientales, buscan distintos tipos de comida y a menudo tienen picos de formas disímiles.

Estos rasgos pueden cambiar en tiempos mucho menores a tres millones de años. Los pinzones de las Galápagos han sido estudiados de manera intensiva durante tres décadas por los biólogos Peter y Rosemary Grant, de la Universidad de Princeton.

Cuando los Grant hicieron por primera vez trabajo de campo en la década de los años 70, sólo existían dos especies de pinzón en Daphne Major, una de las islas: el pinzón de tierra media (Geospiza Fortis) y el pinzón de cactus (Geospiza scandens). En 1977, una terrible sequía acabó con muchas plantas, dejando sólo una limitada cantidad de las semillas pequeñas que servían a las aves como alimento. En la subsiguiente competencia por comida, muchos de los pinzones de tierra media murieron, al no ser sus picos lo suficientemente fuertes para abrir las semillas –más grandes- que restaban.

Como resultado, la siguiente generación de pinzones en Daphne Major tuvo picos más grandes y fuertes, heredados de los sobrevivientes de la sequía.

Unos años después, el efecto selectivo se invirtió cuando las fuertes lluvias facilitaron el crecimiento de una gran cantidad de plantas de semillas pequeñas, y dieron la ventaja a las aves de picos más pequeños.