Tablero de damas (Fritillaria meleagris), que crece en herbazales y prados riparios de Europa.
© Abigail Tucker, Wellcome Images.

La explicación de Darwin acerca del origen de nuevas especies no deja en claro por qué tantas son tan parecidas.

De hecho, la selección natural podría hacernos prever una competencia con un único ganador. Cada pequeño espacio dentro de un ecosistema terminaría albergando una sola especie increíblemente bien adaptada.

Sin embargo, muchos ecosistemas no son así. En una hectárea típica de selva tropical hay 300 tipos de árboles distintos. Incluso en un hábitat como un pastizal calcáreo puede haber más de cincuenta especies por metro cuadrado. No parecen haberse adaptado a condiciones diversas, pero de acuerdo con Darwin también las plantas compiten por sobrevivir. Así pues, ¿cómo coexisten estas especies similares?

La respuesta está en que las diferencias medioambientales pueden ser sutiles. Las pequeñas variaciones en la luz solar, el agua, el suelo o la profundidad que alcancen las raíces pueden hacer que plantas similares experimenten distintas condiciones. Además, cuanto mejor se adaptan las plantas a un ambiente muy concreto, es menos probable que compitan de forma eficaz con plantas adaptadas a otro ligeramente distinto.

El trabajo del catedrático Jonathan Silvertown, de la Open University del Reino Unido, presta nuevamente atención a las variaciones en los microambientes. Primero mostró cómo las variaciones en el uso del agua podían ayudar a separar las especies en las praderas inglesas. Con ello estableció la importancia de los “nichos hidrológicos”, que difieren debido al esfuerzo que debe realizar una planta para extraer la humedad del suelo o para evitar quedar ahogada.

Actualmente Silvertown está investigando algunas de las miles de especies que existen en la región del Cabo en Sudáfrica para conocer cómo se aplican sus hallazgos en otros países.

Biodiversidad

Muchas incógnitas evolutivas están aún sin resolver; África del Sur representa un gran reto a la teoría de la biodiversidad. Este reto se presenta con los brezos y otras plantas, las cuales han evolucionado en una riqueza de variedades nunca vista en otra parte. Los brezos del género Erica, por ejemplo, sólo se hallan en unos pocos tipos de brezales en Europa. En la región del Cabo en Suráfrica, la tierra de brezales Fynbos es hogar de más de 800 tipos de ellas. ¿Cómo pueden existir 800 diferentes ambientes a los cuales se puedan haber adaptado?

Esta pregunta no se le ocurrió a Darwin en 1836, cuando el HMS Beagle se detuvo en Ciudad del Cabo. Sus extraordinarios poderes de observación le fallaron, ya que halló las colinas desprovistas de árboles algo aburridas, y reportó que realmente ‘había poco que valiera la pena ver’.

Otras plantas en la región también han generado muchas especies separadas; las plantas conocidas como restios, por ejemplo, tienen 350 variedades. Ellas difieren en tamaño pero éste no puede ser el factor único que determine su supervivencia.

En el Reino Unido, Jonathan Silvertown y sus colaboradores han mostrado que pastizales aparentemente inmutables pueden tener pequeñas diferencias ambientales, lo que favorece a diferentes tipos de plantas con variadas preferencias por el nivel de humedad disponible en la tierra.

Se están desarrollando investigaciones para probar si algo similar está sucediendo en el Cabo, lo cual sugiere que la aplicación se podría ampliar. De ser así, encajaría con una teoría complementaria, que indica que tantas plantas aparecieron en la región ya que ha sido, de manera extraña, climáticamente estable durante su pasado evolutivo reciente –durante los últimos cientos de miles de años. Ello permitiría a las especies volverse más especializadas en su hábitat, sin arriesgar su supervivencia cuando haya cambios relativamente pequeños en temperatura o lluvias.