Ilustración de la primera edición de El origen de las especies por medio de la selección natural que representa la prueba de que la explicación de especies diferentes con características compartidas puede encontrarse en los ancestros en común.

Reproducido con autorización de John van Wyhe, ed., The Complete Work of Charles Darwin Online (http://darwin-online.org.uk).

Página de uno de los cuadernos donde Darwin anotaba sus observaciones de las especies.
Sus notas, escritas entre 1837 y 1838, muestran sus ideas sobre la “transmutación de las especies”.
Reproducido con autorización de los curadores de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge.

Una de las razones por las que las ideas de Darwin perduraron es su sencillez. La teoría de la evolución por medio de la selección natural consta esencialmente de tres partes:

• Cuando los individuos de una población se reproducen, la nueva generación debe parecerse a sus progenitores.
• El parecido entre generaciones debe ser cercano, pero no perfecto, para que cada generación incluya nuevas variaciones en sus características.
• Debe existir una relación entre algunas de estas nuevas variaciones y la mayor probabilidad de que un individuo sobreviva y se reproduzca.Las variaciones y sus efectos pueden ser muy pequeños, pero si se repite el ciclo miles de veces los resultados pueden llegar a ser sorprendentes.

En resumen: lo único que se necesita para la evolución es herencia, variación y selección.

En El origen de las especies, Darwin aportó pruebas más que suficientes en favor de la evolución. Pero en su historia faltaban elementos. Uno de ellos, para el que todavía no hay respuestas concluyentes, era el origen de la vida; otro, la explicación de cómo se transmitían las variaciones a las generaciones siguientes, para lo que Darwin no tenía ideas convincentes.

Investigaciones más recientes han proporcionado algunos detalles sobre los mecanismos de la herencia. Cualquier criatura puede ser definida por la información que contienen sus genes, que son mensajes escritos en la secuencia química de la molécula de ADN.

Los genes se copian y se transmiten a la descendencia de cada criatura. Pero en el proceso de copiado puede haber pequeños errores que introduzcan cambios aleatorios en la información del ADN. Estas son las mutaciones que conducen a variaciones en la población.

Algunas mutaciones suponen ventajas que favorecen la reproducción en un entorno determinado. De modo que, de nuevo, encontramos herencia, variación y selección, pero esta vez entre moléculas.

Evolución por selección

‘¿Podemos dudar (recordando que muchos más individuos nacen de los que pueden sobrevivir) que aquellos individuos que tengan cualquier ventaja sobre otros, por pequeña que sea, tendrían una mayor oportunidad de sobrevivir y procrear? Por otro lado, podemos tener certeza de que cualquier variación que sea perjudicial en el más mínimo grado sería rígidamente destruida. La preservación de las variaciones favorables y el rechazo de las que no lo sean es lo que yo llamo Selección Natural.’
El origen de las especies, Capítulo 4.

El trabajo de Darwin se ocupaba de la existencia y la evolución de las criaturas vivientes. Sin embargo, su descubrimiento de que la herencia, la variación y la selección pueden llevar a cambios en las especies, tiene aplicaciones mucho más amplias.

De hecho, siempre que una población de individuos pase por una serie de generaciones en un cierto tipo de ciclo, se puede dar la evolución.

Visto de esta manera, la selección natural aplica a toda forma de vida en la tierra, según argumenta Darwin. Los investigadores que estudian el origen de la vida asumen que esto aplica a poblaciones de moléculas en sistemas proto-biológicos. Los exobiólogos (quienes estudian los organismos que se originan fuera de la tierra) argumentan que debiera aplicar a todo tipo de vida en cualquier lugar del universo, incluso si a su vez las moléculas resultan ser diferentes de aquellas que observamos en nuestro planeta.

Más allá de esto, universos enteros pueden estar sujetos a la selección natural, según el cosmólogo Lee Smolin. El especula que ellos ‘se reproducen’ cuando un universo existente cae en un hoy negro, y un nuevo universo, en el que las leyes de la física son sutilmente diferentes, nace.

También hay ejemplos –más cercanos a la tierra- de la idea de la selección, tales como su aplicación en la ‘evolución’ de programas de computador, conocidos como algoritmo genético, y en la búsqueda sistemática de nuevas moléculas que puedan ser empleadas en la medicina.

Analizando cómo el modelo teórico de la selección puede ser aplicado a nuestra comprensión de los cambios en el lenguaje, de las tendencias culturales, y de los desarrollos tecnológicos, uno puede entender por qué el filósofo estadounidense Daniel Dennett describió la evolución por selección como ‘la mejor idea que cualquiera haya tenido jamás’.