“透纳先生在授课上非常精彩，但他在处世上有些方面却不尽人意，语音粗俗出现在像他这样一个资深且受人尊敬的艺术家身上是非常令人惊异的一件事情。”——1816年，《新月刊》杂志

透纳的第一份工作是建筑师助理。14岁时，他决定做一名艺术家，并开始在英国皇家艺术学院学习。他的早期作品包括素描及水彩画；数年后，他认为自己应该转向油画方面发展。1796年，年仅21岁的透纳在英国皇家艺术学院展出了他第一幅油画作品——《海上渔夫》(1796年展出)(Fishermen at Sea, exhibited 1796)。

他的成功来得非常早，1803年，当他27岁时，他已经在自己位于哈雷街的宽敞的画廊里工作了，这不仅展示了他本人的成就，也为许多不被拥挤的皇家艺术学院展览大厅所容的作品提供了展出空间。但是，他仍旧在皇家艺术学院举行画展，和许多英国艺术家不同的是，他在自己的整个艺术生涯中都和皇家艺术学院保持良好关系。1799年，年仅24岁的透纳成为皇家艺术学院准会员，1802年成为正式会员，1811年被选为透视学教授，1845年被任命为代理校长。晚年的透纳会开始把未完成的画布送到皇家艺术学院画展，当时的报道形容为“不成型的空白，就像创意迸发之前的一片混沌。”但在画展开幕的前一天，他会完成所有作品，这样的艺术天分使他成为一个传奇。